Массовая коммуникация — это один из видов социальной коммуникации (наряду с интраперсональной, интерперсональной и групповой — см. Коммуникация ), который подразумевает распространение информации на массовую аудиторию в широком пространственно-временном диапазоне. В отличие от других видов социальной коммуникации, массовая коммуникация осуществляется не на уровне отдельных индивидуумов, организаций и сообществ, а на уровне общества в целом. Коммуникатором в системе массовой коммуникации в большинстве случаев выступают особые социальные институты, собирательно именуемые средствами массовой информации (масс-медиа), персонал которых специализируется на поиске, сборе, создании, переработке и распространении информации. Процесс массовой коммуникации носит однонаправленный и внеличностный характер, поскольку институционально организованный отправитель удален от своего потенциального адресата; при этом необходимая для эффективной коммуникации обратная связь обеспечивается посредством дополнительных специальных исследовательских организаций.
Процесс создания массовой информации носит технологический и достаточно централизованный характер, исходящие информационные потоки локализованы по-своему источнику, информация распространяется систематически и целенаправленно. Информационные продукты, распространяемые по каналам массовой коммуникации, отличаются широким разнообразием по содержанию и форме, и создаются с целью осведомления, просвещения, развлечения аудитории, а также внедрения в массовое сознание тех или иных идеологических или мировоззренческих установок, социокультурных ценностей и норм, побуждения людей к совершению определённых действий и поступков. Каналами массовых коммуникаций служат электронные и печатные средства тиражирования и передачи информационных продуктов: телевидение, радиовещание, компьютерные информационные сети (Интернет), кинематограф, периодическая печать, книгоиздание, аудио - и визуальные средства информации и рекламы и другие.
Становление феномена массовой коммуникации часто связывают с развитием технических средств производства и распространения информации, сформировавшихся в развитую индустрию. Качественно новая ситуация в системе массовых коммуникаций сложилась в связи с глобализацией и универсализацией коммуникационного пространства на основе компьютерных систем и сетей. Такое пространство сочетает в себе элементы массовой, групповой и интерперсональной коммуникации, отдельные виды средств передачи информации (видео-, аудио - и печатные средства и носители информации), создают возможность для немедленной обратной связи, превращая однонаправленную коммуникацию в подобие непосредственного диалога.
Аудиторию массовой коммуникации отличают следующие признаки: социальная неоднородность, рассредоточенность в пространственно-временном отношении и потенциальная неограниченность, анонимность для коммуникатора. Воздействие массовой коммуникации на аудиторию может проявляться в виде изменений в системе ценностей, норм, установок, устремлений, потребностей и интересов людей, в их социальном самочувствии и эмоциональном состоянии, а также поведении. Эффект, произведённый в сознании и поведении аудитории, соответствует намерениям коммуникатора в большей или меньшей степени и зависит от многих факторов, связанных с функционированием каждого из участников и элементов коммуникации. Обратная связь носит, как правило, отсроченный характер, однако с развитием электронных средств массовой коммуникации получают распространение различные интерактивные её формы.
Социальное значение массовой коммуникации состоит, прежде всего, в том, что она как бы удваивает действительность, создавая вторую, символическую, виртуальную реальность, которая не просто отображает действительную реальность, но во многом и замещает её. Отношение аудитории к действительному миру оказывается опосредствованным символической картиной мира, а отношение этой картины к действительности опосредствовано коммуникатором. Как форма социального общения массовая коммуникация в целом способствует интеграции общества, однако это положение нельзя толковать однозначно. В то же время средства массовой информации часто создают различные картины мира для различных аудиторий, усиливая тем самым социальную дифференциацию.
Массовая коммуникация тесно связана с интерперсональной (межличностной) и групповой (публичной), поскольку распространение информации в данном случае имеет вид расширяющегося и разветвляющегося потока: из локального источника по каналам массовой коммуникации — к активной и заинтересованной в получении информации части потенциальной аудитории («лидерам мнения») и от них по межличностным, внутригрупповым, публичным каналам — к остальным членам группы или участникам общения. Для последних отношение полученной информации к действительности будет опосредствовано многоуровневой системой передачи сведений и осложнено сопровождающим её мнением «информационного лидера» группы.
С начала XX века феномен массовой коммуникации становится предметом теоретической рефлексии. При этом, в отличие от западно-европейской социологии, в которой проблематика массовой коммуникации была одним из подразделов теорий и массового общества, в Северной Америке её изучение с самого начала имеет тенденцию к становлению в самостоятельную научную дисциплину — «теорию массовой коммуникации». Основоположниками американских исследований в области массовой коммуникации считаются представители Чикагской школы (Дж. Дьюи, Ч. X. Кули, Р. Парк и Дж. Г. Мид), а также известный американский журналист У. Липпман («Общественное мнение», 1922). Окончательное становление «теории массовой коммуникации» как научной дисциплины произошло в 1950-е годы и связано с именами четырёх её основоположников — П. Лазарсфельдом, Г. Ласуэллом, К. Левином и К. Ховлэндом. Их исследования были сосредоточены на эмпирическом изучении воздействия массовой коммуникации на поведение отдельных индивидов. В рамках данного подхода была сформулирована классическая модель исследования коммуникационного процесса Г. Лассуэлла («Кто сообщает, что, кому через какой канал и с каким эффектом»), выстроена «многоступенчатая модель коммуникации» (П. Лазарсфельд, Э. Кац, У. Шрамм), открыт «эффект привратника» (К. Левин) и изучены некоторые психологические аспекты пропагандистского воздействия (К. Ховлэнд). Итоги тридцатилетних эмпирических исследований в этом направлении были подведены в классической работе Дж. Клэппера «Эффекты массовой коммуникации» (1961). Наряду с этим определённое развитие получила «коммуникационная футурология», описывающая социальные последствия развития массовой коммуникации в обществе в духе утопии «великого сообщества» («great community») и тому подобных конструктов. Видным представителем данного направления является М. Маклюэн («Понимание медиа. Внешние расширения человека». 1964; «Галактика Гутенберга. Сотворение человека печатной культуры». 1962). В дальнейшем произошло расширение поля исследований, которые распространились, в том числе, на изучение кумулятивного эффекта воздействия массовой коммуникации на общество и тех способов, которыми посредством её конструируется социальная реальность. Предпосылки данного направления были заложены К. и Г. Лэнг («Уникальная перспектива телевидения и её эффекты», 1953). В 1970–1980-е годы в рамках этого направления складываются такие теории, как «теория установки повестки дня» (М. Е. Мак-Комбс и Д. Л. Шоу), «теория культивации» (Дж. Гербнер), «теория разрушения социального пространства» (Дж. Мейерович), теория «логики медиа» (Д. Л. Олтейд и Р. П. Сноу) и «теория системной зависимости медиа» (М. Л. де Флёр и С. Дж. Болл-Рокич). Наряду с развитием указанных теорий, к анализу массовой коммуникации стали применяться методы теории дискурса (конверсационного анализа) и теории нарратива.
